Un plateau, pas une reprise
La banquise arctique a atteint sa plus petite étendue de l'année le 12 septembre, selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center. La glace couvrait 4,60 millions de kilomètres carrés, soit 1,78 million de miles carrés, à ce moment-là. Ce chiffre égale 2008, 2010 et 2025 pour le dixième minimum le plus bas des relevés satellitaires.
La tendance à long terme reste à la baisse. Chaque été de 2007 à 2026 figure désormais parmi les 20 plus faibles étendues minimales depuis que les satellites ont commencé une surveillance continue en 1978. Le record absolu le plus bas remonte à septembre 2012.
« Nous avons atteint un plateau, mais nous restons bas par rapport au début des relevés », a déclaré Walt Meier, chercheur scientifique principal au NSIDC. Le déclin s'est accentué dans les années 2000 et a déclenché une série d'années record ou proches des records.
Les nuages ralentissent la fonte
L'une des raisons pour lesquelles les chiffres se sont stabilisés est la couverture nuageuse. Au cours de la dernière décennie, davantage de nuages en été ont bloqué une partie du rayonnement solaire avant qu'il n'atteigne la surface et n'accélère la fonte, selon Linette Boisvert, scientifique spécialiste de la banquise au Goddard Space Flight Center de la NASA.
La banquise se forme pendant l'automne et l'hiver sombres et froids et recule à mesure que les températures montent au printemps et en été, atteignant généralement son étendue la plus faible en septembre. Les conditions météorologiques peuvent provoquer de grandes différences d'un été à l'autre, ce qui explique qu'une seule année batte rarement un record.
L'Antarctique se situe près de l'autre extrême
Au pôle opposé, la banquise antarctique a très probablement atteint son maximum annuel le 14 septembre, à 17,59 millions de kilomètres carrés, soit 6,79 millions de miles carrés. Si cette date se confirme, il s'agirait du troisième maximum le plus bas des relevés satellitaires. L'étendue antarctique est restée proche de niveaux record à la baisse pendant la majeure partie de la saison de croissance.
Les scientifiques maintiennent un relevé continu de la glace polaire depuis près de cinq décennies, à commencer par le satellite Nimbus-7 de la NASA en octobre 1978 et en poursuivant avec des instruments ultérieurs. Chaque septembre depuis 2007 s'est classé parmi les 20 minimums arctiques les plus bas, une série qui s'étend désormais à 20 années consécutives.