Le H5N1 n'était pas le seul suspect
En mars 2024, des chercheurs ont découvert des milliers de manchots Adélie et d'autres oiseaux marins morts aux îles Danger, au large de la péninsule Antarctique. Le moment, pendant une vague de grippe aviaire hautement pathogène H5N1 dans la région, a conduit les scientifiques à suspecter la grippe aviaire.
Une enquête détaillée sur les carcasses a orienté les recherches ailleurs. Une équipe internationale de chercheurs, incluant des scientifiques de l'Université de Californie à Davis, a prélevé des écouvillons et collecté des échantillons de tissus sur 49 carcasses. Le choléra aviaire était la cause de décès la plus probable pour la plupart des adultes examinés, y compris 10 des 11 manchots Adélie de l'île Heroina et tous les adultes échantillonnés dans une seconde colonie.
Une souche présente depuis des décennies
L'analyse génétique a montré que la souche bactérienne à l'origine de l'épidémie est présente en Antarctique depuis plus de deux décennies. Les résultats ont été publiés par la Royal Society.
Le choléra aviaire est causé par la bactérie Pasteurella multocida. Il se propage rapidement dans les colonies denses d'oiseaux, où les oiseaux se rassemblent pendant la reproduction. Les manchots de ces mégacolonies nichent épaule contre épaule, ce qui rend les épidémies difficiles à contenir une fois déclarées.
La surveillance doit s'élargir
Les auteurs affirment que ce résultat est important pour la façon dont les maladies de la faune sont surveillées. Avec la grippe aviaire qui domine l'attention et les tests, le choléra peut passer inaperçu, et les deux maladies peuvent frapper les mêmes colonies au cours de la même saison.
La faune antarctique est déjà sous pression en raison de la diminution de la banquise, de l'évolution de la disponibilité des proies et du réchauffement des eaux. L'ajout d'un agent pathogène bactérien à cette liste complique la planification de la conservation pour des espèces qui se reproduisent en quelques grands groupes densément regroupés, où une seule épidémie peut toucher une grande part d'une population.
La surveillance de la grippe aviaire dans la région est intense depuis que le H5N1 a atteint l'Antarctique, et les équipes de terrain testent désormais systématiquement les carcasses pour le virus. Cette étude suggère que les tests devraient également couvrir les causes bactériennes, qui nécessitent des méthodes de laboratoire différentes et peuvent être manquées lorsque l'attention est fixée sur la grippe.