De la fumée au-dessus de deux millions de personnes
Les observations satellitaires ont détecté une forte augmentation des incendies et de la fumée dans le centre et l'est de l'Amazonie à partir de septembre. L'activité est apparue dans le Fire Information for Resource Management System de la NASA, la Global Fire Emissions Database et NASA Worldview.
La zone touchée s'étend des forêts autour de Manaus et Santarem, deux grands pôles commerciaux et de transport du Brésil, vers l'est jusqu'à l'embouchure du fleuve Amazone. Le 12 octobre, l'instrument MODIS du satellite Aqua de la NASA a capturé des images de grands panaches de fumée s'élevant des deux côtés du fleuve.
Une épaisse fumée a recouvert Manaus, qui compte plus de deux millions d'habitants. Les autorités ont signalé une pollution aux particules fines supérieure à 135 microgrammes par mètre cube, plaçant la ville dans la deuxième pire catégorie d'un indice régional de qualité de l'air. Les écoles ont fermé, les événements publics ont été annulés et les ligues sportives pour enfants ont suspendu leurs activités.
Une cascade, pas une catastrophe unique
Douglas Morton, scientifique des systèmes terrestres au Goddard Space Flight Center de la NASA, décrit ce phénomène comme une cascade d'incendies tropicaux provoquée par une perturbation des précipitations liée à El Niño. Elle commence généralement près de l'équateur, où la sécheresse favorise l'allumage de feux de tourbe en Indonésie. À mesure que les conditions sèches s'étendent, l'activité des incendies s'intensifie dans le centre et l'est de l'Amazonie.
L'Indonésie connaît déjà des mois de sécheresse, de fumée et d'incendies destructeurs depuis août. En octobre, des feux de forêt ont détruit des centaines de maisons tandis qu'une fumée dense recouvrait des îles entières la plupart des jours. Morton a déclaré que l'Amazonie est désormais le deuxième domino de la séquence.
Pourquoi le pire est peut-être à venir
Le phénomène n'est pas nouveau. Après l'El Niño de 2015-2016, Morton a travaillé avec des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine, de la Vrije Universiteit Amsterdam et de l'Université du Maryland sur une étude de 2017 consacrée à la manière dont les incendies tropicaux suivent l'évolution des précipitations. Une séquence similaire est apparue en 2023.
Les chercheurs avertissent que la poussée actuelle pourrait n'être qu'une étape d'une saison plus longue, le risque d'incendie se prolongeant jusqu'en 2027 si la sécheresse persiste. Les forêts déjà affaiblies par des incendies antérieurs retiennent moins d'humidité et se rétablissent plus lentement, ce qui rend chaque saison des feux suivante plus difficile à contenir.
Pour les villes de la région, le problème immédiat est la qualité de l'air et le coût de la fermeture des écoles et des entreprises. Pour la forêt, la crainte est que des incendies répétés transforment la forêt tropicale dense en broussailles plus sèches et plus inflammables, faisant basculer le paysage vers un état qui brûle plus facilement chaque année.