La maladie d'Alzheimer pourrait laisser des marques sur le cerveau plus de sept ans avant l'apparition des premiers signes sur un TEP standard à l'amyloïde, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Neuroscience. Des chercheurs de l'Université d'Oslo sont arrivés à cette conclusion en suivant des adultes plus âgés en bonne santé avec des IRM répétées pendant près de deux décennies.
Près de 20 ans de scanners cérébraux
L'équipe a suivi des personnes âgées cognitivement saines avec une imagerie IRM régulière sur environ 20 ans. En utilisant ces données, les chercheurs ont pu identifier quand et chez qui les plaques amyloïdes devenaient détectables sur les TEP. Ils ont ensuite examiné les images IRM des années précédentes et comparé les changements cérébraux chez les personnes qui ont ensuite développé des plaques avec ceux qui n'en ont pas développé. « Ce qui est unique ici, c'est que nous avons examiné les changements dans la structure du cerveau dans les années précédant le premier scan qui a révélé des plaques », a déclaré Anders Martin Fjell, qui a dirigé l'étude.
Ce qui apparaît avant les plaques
Les chercheurs ont trouvé des changements structurels dans le cerveau au moins sept ans avant que des niveaux élevés de plaques ne deviennent visibles sur les TEP. « Nous avons constaté que les changements structurels dans le cerveau se produisent de nombreuses années avant que des niveaux élevés de plaques ne soient visibles sur les TEP, qui est le scanner cérébral actuellement utilisé pour identifier les premiers signes de la maladie d'Alzheimer », a déclaré James Michael Roe, co-auteur de l'étude. Pendant des années, le TEP à l'amyloïde a été considéré comme le signe détectable le plus précoce de la maladie d'Alzheimer. Les nouveaux résultats suggèrent que le processus pathologique commence plus tôt et implique plus que l'accumulation de plaques.
Pourquoi une détection plus précoce est importante
La maladie d'Alzheimer reste très difficile à traiter, en partie parce qu'elle est étroitement liée au vieillissement et qu'elle est probablement façonnée par de nombreux facteurs. Si l'imagerie peut signaler la maladie plus tôt, les essais de médicaments pourraient commencer plus tôt et les traitements pourraient cibler des processus au-delà de l'amyloïde. Les résultats élargissent également la recherche de marqueurs précoces, désignant le changement structurel comme un signal candidat. Les auteurs décrivent ce travail comme le signal d'imagerie cérébrale le plus précoce lié à Alzheimer détecté à ce jour, et ils disent qu'il pourrait aider les scientifiques à identifier la maladie des années avant l'apparition des symptômes.