Yksi astia, halpoja alumiinisuoloja
Oak Ridge National Laboratoryn tutkijat ovat kehittäneet menetelmän, joka muuttaa polyeteenin, pusseissa, pulloissa ja leikkuulaudoissa käytettävän muovin, bensiinin ja dieselin kaltaisiksi polttoaineiksi yhdessä vaiheessa. Sulat alumiinipohjaiset suolat toimivat sekä katalyyttinä että liuottimena, joten reaktio ei tarvitse lisättyä vetyä, ylimääräistä liuotinta eikä jalometallikatalyyttejä. Se tapahtuu alle 200 celsiusasteessa, paljon miedommissa olosuhteissa kuin nykyisin teollisessa mittakaavassa käytettävät korkean lämpötilan pyrolyysi ja vetykrakkaus.
Miksi polyeteeniä on niin vaikea kierrättää
Polyeteeni muodostaa suuren osan muovijätteestä ja on vaikea hajottaa takaisin hyödyllisiksi molekyyleiksi. Mekaaninen kierrätys tuottaa heikkolaatuisempaa materiaalia muutaman kierron jälkeen, ja kemialliset reitit ovat kamppailleet kustannuskilpailussa öljystä valmistetun neitseellisen muovin kanssa. Oak Ridgen lähestymistapa tuottaa nestemäisiä alkaaneja, samaa molekyyliluokkaa, jota jalostamot jo käsittelevät, mikä tarkoittaa, että olemassa olevat laitteet voisivat käsitellä tuotoksen. Ryhmä kuvailee reaktiota puhtaaksi, mikä tarkoittaa, että sulamedia tekee sen työn, jonka lisätyt liuottimet ja metallikatalyytit normaalisti tekevät yhden astian järjestelmässä.
Laboratoriopenkistä tehtaaseen
Työstä raportoi ScienceDaily 21. syyskuuta. Lupaava kemia ei skaalaudu itsestään: seuraavat kysymykset ovat, miten suolaseos käyttäytyy jatkuvassa virtauksessa, miten se selviytyy sekoitetusta ja saastuneesta muovisyötteestä ja miltä energiatase näyttää tuhansien käyttötuntien jälkeen. Oak Ridge on luetteloinut teknologian siirtoa varten, ja sen sulasuolatutkimus juontaa juurensa 1960-luvulle, jolloin laboratorion reaktorikoe osoitti, että suolaseokset voivat kuljettaa sekä polttoainetta että jäähdytysnestettä. Jos menetelmä kestää laboratorion ulkopuolella, se tarjoaa reitin muovijätteelle syrjäyttää osan jalostamon raaka-aineesta sen sijaan, että se poltettaisiin tai haudattaisiin.