Jäästä tehty teleskooppi
Ruotsin kuninkaallinen tiedeakatemia myönsi vuoden 2026 Nobelin fysiikanpalkinnon Wisconsin-Madisonin yliopiston Francis Halzenille. Perusteluissa ylistetään hänen ratkaisevaa panostaan IceCube-neutriino-observatorioon ja astrofysikaalista alkuperää olevien korkeaenergisten neutriinojen löytämiseen. Halzen on tämän vuoden palkinnon ainoa saaja.
IceCube on maailman suurin neutriinodetektori, eikä siinä ole peiliä eikä linssiä. Tuhannet valoanturit riippuvat vaijereissa, jotka on upotettu miljardiin tonniin äärimmäisen puhdasta jäätä Etelänavalla, kuutiokilometrin alueelle. Kun neutriino osuu atomiin jäässä, sen tuottama himmeä sininen valo tallennetaan, ja osumien kuvio osoittaa takaisin kohti lähdettä.
Vaikeasta ongelmasta toimivaksi observatorioksi
Halzen esitti 1980-luvun lopulla, että antarktinen jää voisi toimia detektorin väliaineena. Prototyyppejä rakennettiin muutamassa vuodessa, rakentaminen alkoi vuonna 2004 ja observatorio valmistui vuonna 2011. Sitä rahoittaa Yhdysvaltain kansallinen tiedesäätiö, ja sitä johtaa Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Centerin johtama kansainvälinen yhteistyö.
Palkinto tuli vuonna 2013, kun yhteistyö raportoi ensimmäisistä aurinkokunnan ulkopuolelta tulevista korkeaenergisistä neutriinoista. Myöhempi työ jäljitti osan niistä blazariin, galaksiin, jonka suihku osoittaa kohti Maata. Nämä hiukkaset kuljettavat tietoa kosmisista kiihdyttimistä, jota valo ei voi, koska ne läpäisevät pölyn, kaasun ja magneettikentät, jotka estävät fotoneja.
Miksi sillä on merkitystä
Neutriinoja on äärimmäisen vaikea napata ja lähes mahdotonta suojata, joten jokainen havainto on harvinainen. Mukana olevat energiat ovat paljon suurempia kuin mitään Maalla rakennettua. Tähtitieteilijät käyttävät nyt neutriinoja valon ja gravitaatioaaltojen rinnalla tutkiakseen maailmankaikkeuden väkivaltaisimpia tapahtumia, romahtavista tähdistä mustien aukkojen ruokailuun.
Halzen on sanonut, että tavoitteena oli aina avata uusi ikkuna eikä todistaa tiettyä teoriaa. IceCube jatkaa tiedon keräämistä, ja suunnitellut päivitykset laajentavat ja tihentävät ryhmää. Fyysikot odottavat seuraavan vuosikymmenen tuovan lisää tunnistettuja lähteitä, tarkempia suuntia ja mahdollisesti fysiikkaa, jota nykyiset mallit eivät ennusta.