Lionel Messi on ilmoittanut lopettavansa Argentiinan maajoukkueessa päättäen maan historian eniten palkitun kansainvälisen uran. 39-vuotias debytoi edustusjoukkueessa vuonna 2005 ja keräsi 207 maaottelua 21 vuoden aikana. Hän sanoi kirjoittaneensa jäähyväisviestinsä heinäkuun 21. päivänä, kaksi päivää sen jälkeen kun Argentiina hävisi maailmanmestaruusfinaalin, ja että hänen isänsä kuolema viime kuussa vahvisti, että hetki oli tullut julkaista se.
"Aika on tullut"
"Se oli päätös, joka sattui ja sattuu edelleen syvällä, mutta ymmärrän, että aika on tullut", Messi kirjoitti. "Vannon teille, että annoin aina kaikkeni, ei vain viimeisinä vuosina kun voitimme kaiken, vaan myös sitä ennen. Taistelin aina ja jätin kaiken kentälle tämän paidan puolesta tuodakseni teille iloa ja saadakseni teidät tuntemaan ylpeyttä argentiinalaisuudesta jalkapallon kautta." Lausunto päättää uran, joka kantoi maan toiveita kultavuosien ja tuskallisten läheltä piti -tilanteiden läpi.
Ura täynnä voittoja ja sydänsuruja
Messin Argentiina-tarinassa oli enemmän kuin osuutensa sydänsuruja. Hän oli maailmanmestaruuskisojen hopeamitalisti vuonna 2014 Brasiliassa ja jälleen tänä kesänä, kun Espanja nosti pokaalin. Hän hävisi kolme Copa America -finaalia ennen kuin lopulta voitti turnauksen vuonna 2021 ja lisäsi toisen mestaruuden vuonna 2024. Kohokohta tuli Qatarissa vuonna 2022, kun hän kapteenina johdatti Argentiinan maailmanmestaruuteen, maan ensimmäiseen 36 vuoteen, yhdessä lajin seuratuimmista finaaleista.
Kansakunta sanoo hyvästit
Argentiinan maajoukkue kohtaa nyt elämän ilman suurinta pelaajaansa. Messin päätös seuraa kesää, jolloin hän myös esitti valituksia Argentiinan jalkapalloliitosta, ja hänen lähtönsä jättää nuoren joukkueen etsimään uutta johtajaa. Kunnianosoituksia tulvi entisiltä joukkuetovereilta ja kilpailijoilta, jotka kutsuivat häntä sukupolven kasvoiksi. Argentiinalaisille faneille numero 10 -paita ei tule koskaan näyttämään aivan samalta.