Kaksi Merkuriukseen matkaavaa avaruusalusta jättivät emäaluksensa taakseen torstaina ja suuntasivat viimeiselle osuudelle lähes vuosikymmenen mittaisesta matkasta aurinkokunnan pienimmälle planeetalle. Toisiinsa kytketyt eurooppalaiset ja japanilaiset alukset erkanivat suunnitellusti emäaluksestaan, mutta ohjaajat joutuivat odottamaan kaksi tuskallista tuntia vahvistusta radiosignaalien kautta. Operaatiota lähetettiin Euroopan avaruusjärjestön ohjauskeskuksesta Saksasta, yli 124 miljoonan mailin eli 200 miljoonan kilometrin päästä.
Loppusuora yhdeksän ohilennon jälkeen
"Tämä on loistava hetki", sanoi Geraint Jones, lennon johtava projektitutkija. BepiColombo-niminen lento laukaistiin vuonna 2018 ja on jo kulkenut yli 6 miljardia mailia eli 10 miljardia kilometriä mutkittelevaa reittiä. Se tarvitsi yhdeksän planetaarista ohilentoa hidastaakseen tarpeeksi joutuakseen Merkuriuksen painovoiman vangiksi. Viimeinen ohilento tammikuussa 2025 tuotti lähikuvia planeetan törmäyskraattereista ja vulkaanisista tasangoista. Torstaina avaruusaluksilla oli vielä noin 2 miljoonaa mailia eli 3,3 miljoonaa kilometriä matkaa.
Äärimmäisyyksien maailma
Merkurius on ankarien vastakohtien planeetta. Päivälämpötilat voivat ylittää 800 Fahrenheit-astetta eli 427 celsiusastetta, kun taas navoilla on syviä, pysyvästi varjossa olevia kraattereita, jotka ovat täynnä jäätä. Insinöörien oli suunniteltava lento kestämään rankat olosuhteet. "Se vastaa olennaisesti toimimista erittäin kuuman pizzauunin kanssa suoraan selässä", sanoi Ignacio Tanco, Euroopan avaruusjärjestön lento-operaatioiden päällikkö. Vain yksi muu avaruusalus, NASAn Messenger, on koskaan tutkinut planeettaa, joka on vain hieman Kuuta suurempi. Lento on nimetty Giuseppe Colombon mukaan, italialaisen matemaatikon, joka työskenteli NASAn Mariner 10 -Merkurius-lennossa 1970-luvulla.
Kiertorata ja ensimmäinen tiede
Jos kaikki menee hyvin, toisiinsa kytketyt avaruusalukset saapuvat Merkuriuksen kiertoradalle marraskuussa ja erkaantuvat toisistaan joulukuussa kartoittaakseen ja tutkiakseen planeettaa eri korkeuksilta. Ensi keväästä alkaen molempien alusten tieteelliset instrumentit tutkivat Merkuriuksen magneettikenttää, sen tiheää sisustaa ja pinnan geologiaa, mukaan lukien salaperäisiä onteloita, joiden tutkijat uskovat olevan kivennäisten höyrystymisen kaivertamia. Euroopan avaruusjärjestö kattaa suurimman osan lennon kustannuksista, joiden arvioidaan olevan noin 2 miljardia dollaria eli 1,7 miljardia euroa.