Savua yli kahden miljoonan ihmisen yllä
Satelliittihavainnot havaitsivat jyrkän tulipalojen ja savun lisääntymisen Keski- ja Itä-Amazoniassa syyskuusta alkaen. Toiminta näkyi NASA:n Fire Information for Resource Management System -järjestelmässä, Global Fire Emissions Database -tietokannassa ja NASA Worldviewissä.
Vaikutusalue ulottuu Manausin ja Santarémin metsistä, kahdesta Brasilian tärkeästä kaupallisesta ja liikenteen solmukohdasta, itään kohti Amazonjoen suuta. Lokakuun 12. päivänä NASA:n Aqua-satelliitin MODIS-instrumentti tallensi kuvia suurista savupatsaista, jotka nousivat joen molemmilla puolilla.
Paksu savu peitti Manausin, jossa asuu yli kaksi miljoonaa ihmistä. Viranomaiset raportoivat pienhiukkaspitoisuuden ylittävän 135 mikrogrammaa kuutiometrissä, mikä asetti kaupungin alueellisen ilmanlaatuindeksin toiseksi huonoimpaan luokkaan. Koulut suljettiin, yleisötapahtumat peruttiin ja lasten urheiluliigat keskeyttivät toimintansa.
Kaskadi, ei yksittäinen katastrofi
NASA:n Goddardin avaruuslentokeskuksen maajärjestelmätutkija Douglas Morton kuvailee ilmiötä trooppisten tulipalojen kaskadiksi, jota ajaa El Niño -ilmiöön liittyvä sademäärän häiriintyminen. Se alkaa yleensä päiväntasaajan läheltä, missä kuivuus auttaa sytyttämään turvepaloja Indonesiassa. Kuivien olosuhteiden levitessä palotoiminta voimistuu Keski- ja Itä-Amazoniassa.
Indonesiassa on jo ollut kuukausia kuivuutta, savua ja tuhoisia tulipaloja elokuusta lähtien. Lokakuussa maastopalot tuhosivat satoja koteja, kun taas tiheä savu peitti kokonaisia saaria useimpina päivinä. Morton sanoi, että Amazon on nyt ketjun toinen domino.
Miksi pahin voi olla edessä
Kuvio ei ole uusi. Vuoden 2015–2016 El Niñon jälkeen Morton työskenteli Kalifornian yliopiston Irvinen, Amsterdamin Vrije Universiteitin ja Marylandin yliopiston tutkijoiden kanssa vuoden 2017 tutkimuksessa siitä, miten trooppiset tulipalot seuraavat muuttuvia sademääriä. Samanlainen sarja ilmestyi vuonna 2023.
Tutkijat varoittavat, että nykyinen nousu voi olla vain yksi vaihe pidemmästä kaudesta, ja paloriski voi jatkua vuoteen 2027, jos kuivuus jatkuu. Aiemmista paloista jo heikentyneet metsät pidättävät vähemmän kosteutta ja toipuvat hitaammin, mikä tekee jokaisesta seuraavasta palokaudesta vaikeammin hallittavan.
Alueen kaupungeille välitön ongelma on ilmanlaatu ja koulujen ja yritysten sulkemisen kustannukset. Metsälle huoli on, että toistuva polttaminen muuttaa tiheän sademetsän kuivemmaksi ja helpommin syttyväksi pensaikoksi, siirtäen maisemaa kohti tilaa, joka syttyy joka vuosi helpommin.