Un espécimen famoso, una nueva identidad
Durante casi 30 años, un pequeño fósil encontrado en Escocia ha sido descrito como uno de los primeros reptiles conocidos. Un estudio publicado el 30 de septiembre en la revista Nature dice que esa etiqueta era errónea.
El espécimen, apodado Lizzie, tiene unos 345 millones de años. Investigadores del Museo Americano de Historia Natural, la Universidad de Oxford y la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble reconstruyeron su interior en tres dimensiones utilizando microtomografía computarizada de rayos X de sincrotrón, un método que mapea estructuras aún enterradas en la roca.
Branquias y miles de dientes
Los escaneos encontraron branquias internas y una boca similar a la de un pez revestida con miles de diminutos dientes. Esas características sitúan al animal en un linaje mucho más antiguo, un tetrápodo troncal derivado, en lugar de entre los primeros amniotas, el grupo que hoy incluye reptiles, aves y mamíferos.
Eso importa porque el fósil se había utilizado como evidencia de cuándo los vertebrados completaron el paso a la tierra. Si el animal vivía en el agua, o se movía entre el agua y la tierra, esa cronología debe leerse de manera diferente.
Por qué importan los escaneos
El fósil es pequeño y está incrustado en roca dura, por lo que trabajos anteriores se basaban en lo que podía verse en la superficie. Las imágenes de rayos X permitieron al equipo ver huesos, estructuras mandibulares y arcos branquiales que habían sido invisibles.
El artículo, liderado por Ben Igielman, incluye coautores de Cambridge, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Universitario de Zoología de Cambridge. Su título describe al animal como un tetrápodo troncal derivado cuya anatomía revela cómo evolucionaron los planes corporales terrestres.
El resultado es un recordatorio de que los fósiles bien conocidos pueden llevar etiquetas obsoletas durante décadas. A medida que mejoran las herramientas de escaneo, otros especímenes de museo tratados alguna vez como evidencia establecida podrían necesitar una segunda mirada.
Cómo funciona la imagen
El método de sincrotrón rota una muestra a través de un haz brillante de rayos X y construye un modelo digital rebanada por rebanada, de modo que el fósil original nunca se corta ni se daña. Se ha convertido en una herramienta estándar para los paleontólogos que trabajan con especímenes atrapados dentro de piedra dura.