Siete noches de monitorización, nueve años de registros
Un equipo dirigido por Jingsong Luo, de la Universidad de Pekín, siguió a más de 95.000 adultos que llevaron monitores de muñeca durante siete días y noches. Los dispositivos separaron el sueño REM del sueño profundo y del sueño ligero, en lugar de basarse en cuánto decían dormir las personas. Los investigadores siguieron después los historiales médicos de los participantes durante unos nueve años, buscando vínculos con más de 1.000 enfermedades. Los resultados se publicaron en PLOS Medicine el 17 de septiembre.
El hallazgo principal es la amplitud. Más sueño REM se asoció con un menor riesgo de 83 enfermedades, una lista que incluye insuficiencia cardíaca, demencia, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer y esclerosis múltiple. El sueño profundo y el sueño ligero no produjeron el mismo patrón.
Por qué el sueño de los sueños puede importar
El sueño REM es la fase en la que el cerebro está más activo y los sueños son más vívidos, y también es cuando el cuerpo regula la temperatura, la frecuencia cardíaca y las hormonas del estrés. Los investigadores sospechan desde hace tiempo que perderlo tiene costes. La escala del estudio permite mostrar cuán amplios son esos costes, vinculando una única fase medible del sueño con afecciones de varios sistemas de órganos a la vez.
El estudio es observacional. No puede demostrar que el sueño REM prevenga enfermedades, solo que el tiempo corto de REM y la enfermedad posterior van juntos. Ambas direcciones son plausibles: el mal sueño puede contribuir a la enfermedad, y una enfermedad incipiente puede acortar silenciosamente el sueño REM años antes del diagnóstico. Investigadores independientes no implicados en el trabajo dijeron que el hallazgo encaja con un creciente cuerpo de evidencia de que la calidad del sueño, y no solo su duración, pertenece a cualquier conversación sobre el riesgo de enfermedades crónicas.
Qué significa para los pacientes
El mensaje práctico no es perseguir un número de fase del sueño en un reloj. Los rastreadores de sueño estiman las fases a partir de la frecuencia cardíaca y el movimiento, y los dispositivos de consumo no coinciden con la monitorización clínica. La lectura más útil es que el sueño es información de riesgo medible, del tipo que un médico puede preguntar junto con la presión arterial. Para las personas que roncan, se despiertan repetidamente o se despiertan sin descansar, el estudio refuerza el argumento a favor de hacérselo mirar en lugar de tratarlo como una molestia.