Un solo recipiente, sales de aluminio baratas
Investigadores del Laboratorio Nacional de Oak Ridge han desarrollado un proceso que convierte el polietileno, el plástico utilizado en bolsas, botellas y tablas de cortar, en combustibles similares a la gasolina y el diésel en un solo paso. Las sales de aluminio fundidas actúan tanto como catalizador como disolvente, por lo que la reacción no necesita hidrógeno añadido, ni disolvente adicional, ni catalizadores de metales preciosos. Funciona por debajo de los 200 grados Celsius, mucho más suave que la pirólisis a alta temperatura y el hidrocraqueo utilizados hoy a escala industrial.
Por qué el polietileno es tan difícil de reciclar
El polietileno constituye una gran parte de los residuos plásticos y es difícil de descomponer de nuevo en moléculas útiles. El reciclaje mecánico produce material de menor calidad tras unos pocos ciclos, y las rutas químicas han tenido dificultades para competir en costos con el plástico virgen derivado del petróleo. El enfoque de Oak Ridge produce alcanos líquidos, la misma clase de moléculas que ya manejan las refinerías, lo que significa que los equipos existentes podrían procesar el producto. El equipo describe la reacción como limpia, es decir, el medio fundido hace el trabajo que normalmente realizan los disolventes añadidos y los catalizadores metálicos en un sistema de un solo recipiente.
Del banco de laboratorio a la planta
El trabajo fue reportado por ScienceDaily el 21 de septiembre. Una química prometedora no se escala por sí sola: las siguientes preguntas son cómo se comporta la mezcla de sales en flujo continuo, cómo lidia con una alimentación de plástico mixta y contaminada, y cómo queda el balance energético tras miles de horas de operación. Oak Ridge ha catalogado la tecnología para su transferencia, y su investigación sobre sales fundidas se remonta a la década de 1960, cuando el experimento de reactor del laboratorio demostró que las mezclas de sales podían transportar tanto combustible como refrigerante. Si el proceso resiste fuera del laboratorio, ofrece una vía para que los residuos plásticos sustituyan parte de la materia prima de las refinerías en lugar de ser quemados o enterrados.