Un telescopio hecho de hielo
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Física 2026 a Francis Halzen, de la Universidad de Wisconsin-Madison. La citación elogia sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Halzen es el único galardonado del premio de este año.
IceCube es el mayor detector de neutrinos del mundo, y no tiene espejo ni lente. Miles de sensores de luz cuelgan de cuerdas hundidas en mil millones de toneladas de hielo ultrapuro en el Polo Sur, distribuidos en un kilómetro cúbico. Cuando un neutrino golpea un átomo en el hielo, se registra la tenue luz azul que produce, y el patrón de impactos apunta hacia la fuente.
De un problema difícil a un observatorio funcional
Halzen argumentó a finales de la década de 1980 que el hielo antártico podría servir como medio detector. Se construyeron prototipos en pocos años, la construcción comenzó en 2004 y el observatorio se terminó en 2011. Está financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y es operado por una colaboración internacional liderada por el Centro de Astrofísica de Partículas IceCube de Wisconsin.
El resultado llegó en 2013, cuando la colaboración informó los primeros neutrinos de alta energía procedentes de más allá del sistema solar. Trabajos posteriores rastrearon algunos hasta un blázar, una galaxia con un chorro apuntado hacia la Tierra. Estas partículas transportan información sobre aceleradores cósmicos que la luz no puede, porque atraviesan polvo, gas y campos magnéticos que bloquean los fotones.
Por qué importa
Los neutrinos son extremadamente difíciles de capturar y casi imposibles de blindar, por lo que cada detección es rara. Las energías involucradas están muy por encima de cualquier cosa construida en la Tierra. Los astrónomos ahora usan neutrinos junto con la luz y las ondas gravitacionales para estudiar los eventos más violentos del universo, desde estrellas en colapso hasta agujeros negros que se alimentan.
Halzen ha dicho que el objetivo siempre fue abrir una nueva ventana en lugar de probar una teoría particular. IceCube sigue recopilando datos, y las mejoras previstas ampliarán y densificarán la matriz. Los físicos esperan que la próxima década traiga más fuentes identificadas, direcciones más precisas y, posiblemente, física que los modelos actuales no predicen.