Dos viejos exploradores, energía menguante
Las Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA han explorado el espacio durante casi 50 años. Lanzadas en 1977, ambas sondas viajan ahora por el espacio interestelar, mucho más allá de la burbuja protectora del Sol. Pero sus fuentes de energía nuclear están envejeciendo. Cada año, las naves generan menos electricidad, y los ingenieros deben decidir qué instrumentos mantener vivos.
La Voyager 1 está a unas 169,8 unidades astronómicas de la Tierra. La Voyager 2 está a aproximadamente 143,1 UA. Ningún otro objeto hecho por el hombre ha operado en esta región.
La maniobra del Big Bang
En abril, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA apagaron un instrumento en la Voyager 1 llamado experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía, o LECP. Ese movimiento compra alrededor de un año de energía. También compra tiempo para una solución más grande.
La solución se apoda 'el Big Bang'. La idea es intercambiar un grupo de dispositivos alimentados a la vez. Algunos dispositivos se apagarán. Otros serán reemplazados por alternativas de menor potencia. El objetivo es mantener las naves lo suficientemente cálidas para continuar recopilando datos científicos.
El equipo probará el Big Bang en la Voyager 2 primero. La Voyager 2 tiene un poco más de energía de sobra y está más cerca de la Tierra, lo que la convierte en el sujeto de prueba más seguro. Las pruebas están planeadas para mayo y junio de 2026. Si salen bien, los ingenieros intentarán la misma solución en la Voyager 1 no antes de julio. Si funciona, existe la posibilidad de que el LECP de la Voyager 1 pueda volver a encenderse.
Una oportunidad para la década de 2030
Los ingenieros creen que el plan de energía podría mantener al menos un instrumento científico funcionando hasta principios de la década de 2030. Tienen cuidado de señalar que las Voyager han resistido el espacio profundo durante 47 años y que problemas imprevistos podrían acortar ese cronograma.
'Cada minuto de cada día, las Voyager exploran una región donde ninguna nave espacial ha ido antes', dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el JPL. 'Eso también significa que cada día podría ser el último. Pero ese día también podría traer otra revelación interestelar'.
Si las sondas se mantienen saludables, la Voyager 1 podría alcanzar las 200 unidades astronómicas de la Tierra alrededor de 2035. Los ingenieros dicen que eso requerirá buena suerte, buena fortuna y buena ingeniería.