Un antígeno sin gen
El antígeno AnWj se identificó en 1972 y recibió el nombre de dos pacientes, Anton y Wj, cuyos glóbulos rojos contenían el anticuerpo. Durante más de 50 años nadie pudo decir qué gen lo producía, lo que hacía imposible analizar adecuadamente a los donantes para las raras personas que carecen de él. Ahora, investigadores del Laboratorio Internacional de Referencia de Grupos Sanguíneos del NHS Blood and Transplant en Bristol, trabajando con la Universidad de Bristol y socios internacionales, han encontrado la respuesta en el gen MAL.
MAL se convierte en el sistema de grupos sanguíneos número 47
Debido a que un sistema de grupos sanguíneos requiere un antígeno con una base genética y molecular definida, el hallazgo creó uno: MAL, registrado como ISBT 047 por la Sociedad Internacional de Transfusión de Sangre. Fue uno de los cuatro sistemas ratificados en el informe de terminología de 2026 de la sociedad, junto con ER, CD36 y ATP11C. Ahora hay 47 sistemas de grupos sanguíneos y más de 360 antígenos conocidos. Las personas con sangre AnWj-positiva ordinaria portan la proteína Mal de longitud completa en sus glóbulos rojos; las personas AnWj-negativas no. La proteína Mal ayuda a estabilizar las membranas celulares y a mover moléculas a través de ellas.
Por qué importan los negativos raros
Los glóbulos rojos que carecen del antígeno son raros, pero una transfusión de sangre AnWj-positiva a un paciente que porta el anticuerpo puede causar una reacción. En un caso de 2026, un hombre de 75 años con anemia grave y un autoanticuerpo anti-AnWj necesitó sangre cuando no había unidades compatibles disponibles; los médicos sopesaron el riesgo y transfundieron glóbulos rojos no compatibles, y no desarrolló una reacción hemolítica. En otro caso, un paciente con linfoma de células B de alto grado recibió sutimlimab, un fármaco que bloquea parte de la vía del complemento, después de que transfusiones incompatibles fueran seguidas por signos de destrucción de glóbulos rojos; los marcadores de laboratorio mejoraron, aunque los autores advirtieron contra conclusiones firmes a partir de un solo caso complicado.
Qué cambia para los pacientes
El resultado práctico es una prueba. Los laboratorios de referencia ahora pueden analizar genéticamente a los donantes en busca de variantes de MAL en lugar de depender de antisueros escasos y de trabajo detectivesco caso por caso, lo que acorta la búsqueda de unidades compatibles para pacientes que necesitan transfusiones repetidas. El trasfondo genético de AnWj ha sido un misterio durante más de 50 años, dijo Louise Tilley, de NHS Blood and Transplant, quien trabajó en el enigma durante casi dos décadas de su carrera.