Cuatro TPU en un satélite pequeño
Google ha confirmado que su primer satélite del Proyecto Suncatcher opera según lo esperado, semanas después de lanzarse en un Falcon 9 de SpaceX desde California el 1 de octubre. La nave espacial lleva cuatro unidades de procesamiento tensorial Trillium, la misma familia de chips de IA que impulsan los modelos Gemini de Google. Construida con la empresa satelital Planet, la unidad es aproximadamente del tamaño de un refrigerador y está diseñada para durar alrededor de un año.
La idea es simple: en la órbita correcta, un satélite ve la luz solar casi todo el tiempo, sin nubes, clima ni noche. Un panel solar allí puede generar varias veces la energía del mismo panel en la Tierra, y Google sostiene que el espacio podría eventualmente albergar computación más barata para la IA.
El calor, no el aire, es la parte difícil
Ejecutar chips de IA en el vacío trae problemas de ingeniería. No hay aire que disipe el calor, por lo que los ventiladores no funcionan. En cambio, el calor viaja a través de tuberías de cobre y aluminio hacia radiadores que lo liberan al espacio como luz infrarroja. El satélite ejecuta Gemini en ráfagas de unos 15 minutos, luego apaga los chips para enfriarlos antes de otra ejecución.
El lanzamiento y el entorno espacial son brutales para los semiconductores y su empaquetado. Durante el lanzamiento, los chips soportaron fuerzas de 50 a 100 veces la gravedad terrestre. Antes del vuelo, Google los bombardeó con haces de protones en la Universidad de California, Davis, para simular radiación. Los chips no mostraron fallas graves, y la memoria soportó más del doble de una dosis de radiación de cinco años antes de que aparecieran errores. El principal peligro en órbita son los rayos cósmicos que invierten bits en medio de un cálculo.
Lo que viene después
Google había planeado el experimento para 2027 y avanzó más rápido colocando sus chips en un satélite que Planet ya había construido. En 2027, dos satélites probarán enlaces láser que les permitirán comunicarse entre sí. El plan a largo plazo son grupos de 81 satélites volando a menos de un kilómetro entre sí, conectados por láseres; una demostración de laboratorio ya alcanzó 800 gigabits por segundo.
La economía aún no está probada. Un grupo de computación orbital de un gigavatio necesitaría alrededor de 10.000 satélites, y la consultora BCG estima que costaría unos 30.000 millones de dólares construirlo y lanzarlo hoy. Los centros de datos en la Tierra siguen siendo mucho más baratos, y reparar hardware en órbita es difícil. Google apuesta a que la caída de los costos de lanzamiento cierre la brecha.
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