Astronomer har fångat nya bilder av Betelgeuse, den berömda röda superjättestjärnan i stjärnbilden Orion, och de avslöjar något oväntat: en följeslagarstjärna som gömmer sig bredvid den. Fyndet kan äntligen förklara stjärnans mystiska dimningsepisoder som förbryllade forskare över hela världen.
En stjärna med en hemlig partner
Betelgeuse är en av de ljusaste stjärnorna på natthimlen och en av de största kända. I slutet av 2019 dimmade den dramatiskt, en händelse som utlöste världsomspännande spekulationer om en förestående supernova. Nya observationer visar en ljus punkt nära jättestjärnan som forskare säger är en mindre följeslagarstjärna som kretsar nära. De två stjärnorna verkar interagera, med följeslagaren som drar i material runt Betelgeuse. Forskare hade misstänkt en dold partner i åratal, men tidigare teleskop kunde inte separera de två objekten tydligt.
Vad de nya bilderna visar
Bilderna togs med högupplösta instrument som kan separera ljus från den trånga regionen runt Betelgeuse. Följeslagaren syns som en distinkt ljuspunkt som rör sig över tiden. Forskare spårade dess omloppsbana och fann att de två stjärnorna kretsar runt varandra på en tidsskala av år, inte decennier. Följeslagarens gravitation verkar dra klumpar av damm i och ur sikte, vilket kan förklara varför Betelgeuse ljusnar och tonar i cykler. Detta damm tros spela en central roll i dimningsepisoderna.
Varför dimningen spelar roll
Att förstå dimningen hjälper forskare att förutsäga vad Betelgeuse kommer att göra härnäst. Stjärnan närmar sig slutet av sitt liv och kan explodera som en supernova när som helst i astronomiska termer. Att känna till dess verkliga struktur, inklusive dolda följeslagare, förbättrar modeller av hur jättestjärnor utvecklas. Upptäckten banar också väg för Nancy Grace Roman rymdteleskop, som förväntas leverera ännu skarpare vyer av stjärnan under de kommande åren. För närvarande ger bilderna astronomer deras tydligaste titt hittills på ett system som har fascinerat observatörer i århundraden.