El H5N1 no era el único sospechoso
En marzo de 2024, los investigadores encontraron miles de pingüinos Adelia muertos y otras aves marinas en las islas Danger, frente a la península Antártica. El momento, durante una ola de gripe aviar altamente patógena H5N1 en la región, llevó a los científicos a sospechar de la influenza aviar.
Una investigación detallada de los cadáveres apuntó a otra causa. Un equipo internacional de investigadores, incluidos científicos de la Universidad de California, Davis, tomaron hisopos y recolectaron muestras de tejido de 49 cadáveres. El cólera aviar fue la causa más probable de muerte para la mayoría de los adultos que examinaron, incluidos 10 de 11 pingüinos Adelia en la isla Heroina y todos los adultos muestreados en una segunda colonia.
Una cepa que ha circulado durante décadas
El análisis genético mostró que la cepa bacteriana detrás del brote ha estado presente en la Antártida durante más de dos décadas. Los hallazgos fueron publicados por la Royal Society.
El cólera aviar es causado por la bacteria Pasteurella multocida. Se propaga rápidamente en colonias densas de aves, donde las aves se apiñan durante la cría. Los pingüinos en estas megacolonias anidan hombro con hombro, lo que hace que los brotes sean difíciles de contener una vez que comienzan.
La vigilancia debe ampliarse
Los autores dicen que el resultado importa para cómo se monitorean las enfermedades de la vida silvestre. Con la gripe aviar dominando la atención y las pruebas, el cólera puede pasar desapercibido, y ambas enfermedades pueden afectar a las mismas colonias en la misma temporada.
La vida silvestre antártica ya está bajo presión por el encogimiento del hielo marino, el cambio en la disponibilidad de presas y el calentamiento del agua. Añadir un patógeno bacteriano a esa lista complica la planificación de la conservación para especies que se reproducen en solo unos pocos grupos grandes y muy apiñados, donde un solo brote puede alcanzar una gran parte de una población.
La vigilancia de la gripe aviar en la región ha sido intensa desde que el H5N1 llegó a la Antártida, y los equipos de campo ahora analizan rutinariamente los cadáveres en busca del virus. Este estudio sugiere que las pruebas también deberían cubrir causas bacterianas, que necesitan métodos de laboratorio diferentes y pueden pasarse por alto cuando la atención está fija en la influenza.