Humo sobre más de dos millones de personas
Las observaciones satelitales detectaron un fuerte aumento de incendios y humo en el centro y el este del Amazonas a partir de septiembre. La actividad apareció en el Sistema de Información de Recursos sobre Incendios de la NASA, la Base de Datos Global de Emisiones por Incendios y NASA Worldview.
La zona afectada va desde los bosques alrededor de Manaos y Santarém, dos importantes centros comerciales y de transporte de Brasil, hacia el este, en dirección a la desembocadura del río Amazonas. El 12 de octubre, el instrumento MODIS del satélite Aqua de la NASA captó imágenes de grandes columnas de humo elevándose a ambos lados del río.
Un humo espeso cubrió Manaos, hogar de más de dos millones de personas. Las autoridades informaron de una contaminación por partículas finas superior a 135 microgramos por metro cúbico, lo que situó a la ciudad en la segunda peor categoría de un índice regional de calidad del aire. Las escuelas cerraron, se cancelaron eventos públicos y las ligas deportivas infantiles suspendieron sus actividades.
Una cascada, no un desastre único
Douglas Morton, científico del sistema terrestre en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, describe el patrón como una cascada de incendios tropicales impulsada por la alteración de las lluvias vinculada a El Niño. Suele comenzar cerca del ecuador, donde la sequía ayuda a encender incendios de turba en Indonesia. A medida que se extienden las condiciones secas, la actividad de incendios se intensifica en el centro y el este del Amazonas.
Indonesia ya ha tenido meses de sequía, humo e incendios destructivos desde agosto. En octubre, los incendios forestales destruyeron cientos de viviendas mientras un humo denso cubría islas enteras la mayoría de los días. Morton dijo que el Amazonas es ahora la segunda ficha de dominó de la secuencia.
Por qué lo peor podría estar por venir
El patrón no es nuevo. Tras El Niño de 2015-2016, Morton trabajó con investigadores de la Universidad de California en Irvine, la Vrije Universiteit Amsterdam y la Universidad de Maryland en un estudio de 2017 sobre cómo los incendios tropicales siguen el desplazamiento de las lluvias. Una secuencia similar apareció en 2023.
Los investigadores advierten que el actual repunte podría ser solo una etapa de una temporada más larga, con el riesgo de incendios extendiéndose hasta 2027 si persiste la sequía. Los bosques ya debilitados por quemas anteriores retienen menos humedad y se recuperan más lentamente, lo que hace que cada temporada de incendios posterior sea más difícil de contener.
Para las ciudades de la región, el problema inmediato es la calidad del aire y el costo de cerrar escuelas y negocios. Para el bosque, la preocupación es que las quemas repetidas conviertan la densa selva tropical en matorral más seco y más inflamable, desplazando el paisaje hacia un estado que arde con más facilidad cada año.