Doce mil ventanas al tiempo profundo
Los investigadores han recuperado más de 12.000 fósiles microscópicos de rocas de hace 1.700 millones de años en el norte de Australia. Las células son eucariotas tempranas — el grupo que incluye a todas las plantas, animales y hongos vivos hoy — y vivieron más de mil millones de años antes de que aparecieran los primeros animales.
La mayor parte de lo que los científicos saben sobre la vida de esa antigüedad proviene de un puñado de especímenes. Una colección de este tamaño permite a los investigadores comparar formas celulares y ver qué formas eran comunes y cuáles raras.
El oxígeno marcó el límite
La química de la roca circundante apunta al oxígeno como el guardián. Los eucariotas aparecieron solo en aguas costeras poco profundas y oxigenadas. En aguas más profundas, donde el oxígeno no había llegado, los conjuntos fósiles contenían solo bacterias unicelulares simples.
Ese patrón encaja con la biología. Las células eucariotas llevan un núcleo y compartimentos internos y necesitan mucha más energía que las bacterias para funcionar. La respiración aeróbica entrega esa energía, pero solo donde hay oxígeno disponible. A medida que el oxígeno se acumulaba en los mares poco profundos, las células complejas podían extenderse — y donde no lo hacía, no podían.
Qué muestran las formas
Los fósiles no son uniformes. Algunos son esferas simples. Otros son mucho más elaborados, con apéndices sobresalientes y placas, o superficies arrugadas como la espiral de una huella dactilar. Esa variedad sugiere que los eucariotas tempranos ya experimentaban con diferentes planes corporales y formas de vivir.
Debido a que estas células están entre los eucariotas más antiguos conocidos, se sitúan cerca de la base de la rama que eventualmente produjo animales, plantas y hongos. Entender dónde podían vivir, y por qué, ayuda a explicar el largo retraso entre el origen de las células complejas y la explosión de la vida compleja.
El trabajo fue publicado en un informe de investigación abierto y reportado por medios científicos a finales de septiembre.
Las muestras provienen del Territorio del Norte, un área que ha producido varios de los hallazgos de vida temprana más importantes de la última década. Mejores dataciones y análisis químicos han convertido esas rocas en un registro de cómo el oxígeno se movía a través de los mares poco profundos.