Ein berühmtes Exemplar, eine neue Identität
Fast 30 Jahre lang wurde ein kleines, in Schottland gefundenes Fossil als eines der frühesten bekannten Reptilien beschrieben. Eine am 30. September in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie besagt, dass diese Bezeichnung falsch war.
Das Exemplar mit dem Spitznamen Lizzie ist etwa 345 Millionen Jahre alt. Forscher des American Museum of Natural History, der University of Oxford und der European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble rekonstruierten sein Inneres dreidimensional mit Synchrotron-Röntgen-Computermikrotomographie, einer Methode, die noch im Gestein eingebettete Strukturen abbildet.
Kiemen und Tausende Zähne
Die Scans fanden innere Kiemen und einen fischähnlichen Mund, der mit Tausenden winziger Zähne besetzt war. Diese Merkmale ordnen das Tier einer viel älteren Abstammungslinie zu, einem abgeleiteten Stamm-Tetrapoden, und nicht den ersten Amnioten, der Gruppe, die heute Reptilien, Vögel und Säugetiere umfasst.
Das ist wichtig, weil das Fossil als Beleg dafür verwendet worden war, wann Wirbeltiere den Übergang aufs Land vollendeten. Wenn das Tier im Wasser lebte oder sich zwischen Wasser und Land bewegte, muss diese Zeitachse anders gelesen werden.
Warum die Scans wichtig sind
Das Fossil ist klein und in hartem Gestein eingebettet, sodass frühere Arbeiten auf das angewiesen waren, was an der Oberfläche sichtbar war. Die Röntgenbildgebung ermöglichte es dem Team, Knochen, Kieferstrukturen und Kiemenbögen zu sehen, die unsichtbar gewesen waren.
Die von Ben Igielman geleitete Arbeit umfasst Mitautoren aus Cambridge, dem Natural History Museum in London und dem University Museum of Zoology Cambridge. Ihr Titel beschreibt das Tier als einen abgeleiteten Stamm-Tetrapoden, dessen Anatomie zeigt, wie sich terrestrische Körperbaupläne entwickelten.
Das Ergebnis ist eine Erinnerung daran, dass bekannte Fossilien jahrzehntelang veraltete Etiketten tragen können. Mit der Verbesserung der Scan-Technologien müssen möglicherweise andere Museumsstücke, die einst als gesicherte Belege galten, einer zweiten Prüfung unterzogen werden.
Wie die Bildgebung funktioniert
Die Synchrotron-Methode dreht eine Probe durch einen hellen Röntgenstrahl und baut Schicht für Schicht ein digitales Modell auf, sodass das Originalfossil nie geschnitten oder beschädigt wird. Sie ist zu einem Standardwerkzeug für Paläontologen geworden, die an Exemplaren arbeiten, die in hartem Stein eingeschlossen sind.