Chips in der niedrigen Erdumlaufbahn
Googles erste KI-Chips befinden sich nun im Orbit. Am 1. Oktober brachte eine Falcon 9 von SpaceX einen experimentellen Satelliten mit vier Trillium-TPUs, denselben Prozessoren, die für die Ausführung der Gemini-Modelle verwendet werden, in eine niedrige Erdumlaufbahn. Google hat den Kontakt mit dem Flugkörper bestätigt und erklärt, er funktioniere wie erwartet.
Der Satellit ist Teil von Project Suncatcher, dem Vorhaben des Unternehmens zu testen, ob KI-Computing im Weltraum funktionieren kann. Er wurde mit Planet Labs gebaut, ist etwa so groß wie ein Kühlschrank und soll etwa ein Jahr lang halten.
Wie die Hardware überlebt
Der Weltraum ist ein schwieriger Ort für Computer. Es gibt keine Luft, sodass Lüfter die Chips nicht kühlen können. Wärme wird durch Kupfer- und Aluminiumrohre zu Radiatoren geleitet, die sie als Infrarotlicht in den Weltraum abgeben. Der Satellit führt Gemini in Intervallen von etwa 15 Minuten aus und schaltet dann ab, um abzukühlen.
Ingenieure testeten die Chips vor dem Start. Sie wurden Kräften ausgesetzt, die dem 50- bis 100-Fachen der Erdanziehungskraft entsprechen, und Forscher beschossen sie in einem Universitätslabor mit Protonenstrahlen, um Strahlung zu simulieren. Die Chips wiesen keine harten Ausfälle auf, und der Speicher hielt mehr als die doppelte Dosis aus, die über fünf Jahre erwartet wird, bevor Fehler auftraten. Das Hauptrisiko im Orbit sind kosmische Strahlen, die mitten in einer Berechnung Bits umkippen können.
Warum der Weltraum attraktiv erscheint
In der richtigen Umlaufbahn kann ein Solarmodul mehrere Male so viel Energie erzeugen wie auf dem Boden, weil es keine Nacht, keine Wolken und kein Wetter gibt. Google plant, 2027 zwei weitere experimentelle Satelliten zu starten, um Laserverbindungen zwischen ihnen zu testen. Eine Labordemonstration hat bereits 800 Gigabit pro Sekunde erreicht. Längerfristig hat das Unternehmen Cluster von etwa 81 Satelliten beschrieben, die innerhalb eines Kilometers voneinander fliegen.
Die Wirtschaftlichkeit ist noch nicht bewiesen. Eine Schätzung errechnet, dass ein orbitaler Cluster mit einem Gigawatt etwa 10.000 Satelliten und zu heutigen Preisen rund 30 Milliarden Dollar für Bau und Start benötigen würde. Rechenzentren auf der Erde bleiben weitaus günstiger. Google setzt darauf, dass sinkende Startkosten die Lücke schließen werden. SpaceX wiederum präsentierte auf einer Konferenz in diesem Monat seine eigene Vision des orbitalen Computings und beschrieb Pläne für eine viel größere Satellitenflotte.
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