H5N1 war nicht der einzige Verdächtige
Im März 2024 fanden Forscher Tausende tote Adelie-Pinguine und andere Seevögel auf den Danger Islands vor der Antarktischen Halbinsel. Der Zeitpunkt, während einer Welle der hochpathogenen H5N1-Vogelgrippe in der Region, ließ Wissenschaftler eine Vogelgrippe vermuten.
Eine detaillierte Untersuchung der Kadaver deutete auf etwas anderes hin. Ein internationales Forscherteam, darunter Wissenschaftler der University of California, Davis, nahm Abstriche und Gewebeproben von 49 Kadavern. Geflügelcholera war die wahrscheinlichste Todesursache für die meisten der untersuchten erwachsenen Tiere, darunter 10 von 11 Adelie-Pinguinen auf Heroina Island und jedes beprobte erwachsene Tier in einer zweiten Kolonie.
Ein Stamm, der seit Jahrzehnten zirkuliert
Die genetische Analyse zeigte, dass der Bakterienstamm hinter dem Ausbruch seit mehr als zwei Jahrzehnten in der Antarktis präsent ist. Die Ergebnisse wurden von der Royal Society veröffentlicht.
Geflügelcholera wird durch das Bakterium Pasteurella multocida verursacht. Es breitet sich in dichten Vogelkolonien schnell aus, wo sich die Vögel während der Brutzeit zusammendrängen. Pinguine in diesen Megakolonien nisten Schulter an Schulter, was Ausbrüche schwer eindämmbar macht, sobald sie beginnen.
Überwachung muss ausgeweitet werden
Die Autoren sagen, das Ergebnis sei wichtig für die Überwachung von Wildtierkrankheiten. Da die Vogelgrippe die Aufmerksamkeit und Tests dominiert, kann Cholera übersehen werden, und beide Krankheiten können dieselben Kolonien in derselben Saison treffen.
Die antarktische Tierwelt steht bereits unter Druck durch schrumpfendes Meereis, veränderte Beuteverfügbarkeit und sich erwärmendes Wasser. Ein bakterieller Erreger auf dieser Liste erschwert die Naturschutzplanung für Arten, die in nur wenigen großen, dicht gepackten Gruppen brüten, wo ein einzelner Ausbruch einen großen Teil einer Population erreichen kann.
Die Vogelgrippe-Überwachung in der Region ist seit der Ankunft von H5N1 in der Antarktis intensiv, und Feldteams testen Kadaver inzwischen routinemäßig auf das Virus. Diese Studie legt nahe, dass Tests auch bakterielle Ursachen abdecken sollten, die andere Labormethoden erfordern und übersehen werden können, wenn die Aufmerksamkeit auf Influenza fixiert ist.