Koloniale optegnelser kontra kulstof
Det meste af, hvad historikere ved om Inkariget, kommer fra spanske beretninger skrevet efter erobringen og fra optegnelser ført af Inka-efterkommere i årtierne derefter. Disse kilder opstiller en ordnet rækkefølge af kejsere og kampagner. De blev også skrevet af personer med grunde til at smigre for eller bebrejde bestemte herskere.
Radiokarbondatering tilbyder et uafhængigt ur. En ny kampagne rapporteret i denne uges udgave af Science anvendte acceleratormassespektrometri på materiale fra mange steder langs Qhapaq Nan, det vejnet, der forbandt riget fra det nuværende Colombia til det centrale Chile.
Hvad dateringerne viser
Resultaterne er ikke en lille korrektion. Som Science opsummerede arbejdet, er den traditionelle Inka-kronologi kollapset. Riget ser ud til at have varet længere, end den koloniale optegnelse tillod, og det mødte mere modstand, da det udvidede sig, end de skriftlige beretninger beskriver.
Fundet følger tidligere arbejde ved Machu Picchu. Et hold ledet af Yale-arkæologen Richard Burger daterede menneskelige rester fundet under udgravninger i det tidlige tyvende århundrede ved kejser Pachacutis kongelige ejendom. Deres acceleratormassespektrometriresultater, offentliggjort i Antiquity, indikerede, at stedet var i brug fra omkring 1420 e.Kr. til omkring 1530 e.Kr., mindst 20 år ældre end den accepterede optegnelse antydede.
Burger argumenterede for, at diskussionen om Inka-udvikling baseret hovedsageligt på koloniale dokumenter trænger til revision. Efter hans opfattelse giver moderne radiokarbonmetoder et fastere grundlag end de historiske optegnelser for at forstå Inka-kronologien.
Hvorfor vejsystemet var en god test
Veje er nyttige til datering, fordi de blev bygget, brugt og forladt efter en tidsplan, der efterlader fysiske spor. Prøver taget på mange punkter langs Qhapaq Nan lod forskerne sammenligne bosættelser i forskellige regioner i stedet for at stole på en enkelt fortælling.
Hvis netværket blev færdiggjort tidligere og holdt under mere pres, end beretningerne siger, så ændrer estimaterne af, hvordan Inkastaten beskattede arbejdskraft, flyttede varer og kontrollerede provinser, sig også. Arkæologer har nu en dateret ramme at stille op mod den skriftlige historie, region for region.