Efter otte års rejse gennem det indre solsystem er BepiColombo-missionen begyndt sit sidste løb mod Merkur. Det Europæiske Rumagentur (ESA) og Japans rumagentur (JAXA) byggede og driver rumfartøjet sammen.
ESA rapporterede, at ankomstfasen formelt begyndte den 3. september 2026, da Mercury Transfer Module blev separeret fra resten af rumfartøjskomplekset. To ESA-dybderumantener i Spanien og Argentina opfangede signalerne, der bekræftede separationen. Telemetri viste, at alle systemer fungerede normalt.
Transfermodulet frigøres
Transfermodulet leverede fremdrift og sol-elektrisk kraft, der bar komplekset på dets lange, snoede rute. Med den opgave fuldført er det ikke længere nødvendigt. Det resterende sammensatte rumfartøj flyver nu alene mod planeten.
Kredsløbsindsættelse er planlagt til den 21. november 2026. På det tidspunkt bliver BepiColombo den første mission, der kredser om Merkur med to rumfartøjer samtidig.
To kredsløbsfartøjer, to forskellige opgaver
ESAs Mercury Planetary Orbiter, kendt som MPO, skal studere overfladen og det indre. JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter, kaldet Mio, vil fokusere på planetens magnetfelt og partiklerne omkring den. De to separeres fra hinanden den 9. og 10. december 2026 og etablerer sig derefter i forskellige kredsløb.
Merkur er den mindste planet og den tætteste på solen. Overfladen svinger mellem ekstrem varme og ekstrem kulde, og planeten har næsten ingen atmosfære til at beskytte mod solstråling. Arbejde der kræver afskærmning og omhyggeligt termisk design.
Videnskabsfasen starter i 2027
Idriftsættelsen af instrumenterne tager flere måneder. Videnskabsfasen er planlagt til at begynde i april 2027. Forskere forventer, at dataene kan hjælpe med at forklare, hvordan en planet, der blev dannet så tæt på solen, alligevel endte med et magnetfelt og en overraskende stor jernkerne.
En lang vej til den mindste planet
At nå Merkur er sværere, end det ser ud. Planeten ligger dybt i solens tyngdebrønd, så et rumfartøj, der flyver direkte mod den, accelererer og overhaler. BepiColombo brugte i stedet en række forbiflyvninger af Jorden, Venus og Merkur selv, hvilket bøjede banen og bremsede nok til at blive fanget. Rejsen tog omkring 7,2 år. Missionsplanlæggere siger, at ventetiden giver et længere og mere stabilt kredsløb, når fartøjet først er på plads.