Røg over to millioner mennesker
Satellitobservationer registrerede en kraftig stigning i brande og røg i den centrale og østlige Amazonas fra september. Aktiviteten fremgik af NASAs Fire Information for Resource Management System, Global Fire Emissions Database og NASA Worldview.
Det berørte område strækker sig fra skovene omkring Manaus og Santarem, to store handels- og transportknudepunkter i Brasilien, østpå mod Amazonflodens udløb. Den 12. oktober fangede MODIS-instrumentet på NASAs Aqua-satellit billeder af store røgfaner, der steg op på begge sider af floden.
Tyk røg dækkede Manaus, hvor mere end to millioner mennesker bor. Myndighederne rapporterede forurening med fine partikler over 135 mikrogram pr. kubikmeter, hvilket placerede byen i den næstværste kategori på et regionalt luftkvalitetsindeks. Skoler lukkede, offentlige arrangementer blev aflyst, og børns sportsturneringer indstillede aktiviteterne.
En kaskade, ikke en enkelt katastrofe
Douglas Morton, jordsystemforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center, beskriver mønstret som en kaskade af tropiske brande drevet af nedbørsforstyrrelser knyttet til El Nino. Det starter normalt nær ækvator, hvor tørke hjælper med at antænde tørvebrande i Indonesien. Efterhånden som de tørre forhold spreder sig, intensiveres brandaktiviteten i den centrale og østlige Amazonas.
Indonesien har allerede haft måneder med tørke, røg og ødelæggende brande siden august. I oktober ødelagde skovbrande hundredvis af hjem, mens tæt røg dækkede hele øer på de fleste dage. Morton sagde, at Amazonas nu er den anden dominobrik i rækken.
Hvorfor det værste kan være forude
Mønstret er ikke nyt. Efter El Nino i 2015-2016 arbejdede Morton med forskere fra University of California, Irvine, Vrije Universiteit Amsterdam og University of Maryland på en undersøgelse fra 2017 af, hvordan tropiske brande følger skiftende nedbør. En lignende sekvens optrådte i 2023.
Forskerne advarer om, at den nuværende stigning måske kun er én fase af en længere sæson, hvor brandrisikoen strækker sig ind i 2027, hvis tørken fortsætter. Skove, der allerede er svækket af tidligere brande, holder mindre fugt og kommer sig langsommere, hvilket gør hver efterfølgende brandsæson sværere at kontrollere.
For byerne i regionen er det umiddelbare problem luftkvaliteten og omkostningerne ved at lukke skoler og virksomheder. For skoven er bekymringen, at gentagen afbrænding forvandler tæt regnskov til tørrere, mere brandfarlig krat og skubber landskabet mod en tilstand, der brænder lettere hvert år.