أحفورة طالما وُصفت بأنها أقدم زواحف هي في الواقع رباعي أطراف شبيه بالأسماك

عينة شهيرة، هوية جديدة

لما يقرب من 30 عاماً، وُصفت أحفورة صغيرة عُثر عليها في اسكتلندا بأنها من أقدم الزواحف المعروفة. وتقول دراسة نُشرت في 30 سبتمبر في مجلة نيتشر إن هذا التصنيف كان خاطئاً.

العينة، الملقبة بـ"ليزي"، يبلغ عمرها نحو 345 مليون سنة. وأعاد باحثون في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي وجامعة أكسفورد والمنشأة الأوروبية للإشعاع السنكروتروني في غرينوبل بناء أجزائها الداخلية بثلاثة أبعاد باستخدام التصوير المقطعي المحوسب بالأشعة السنكروترونية، وهي طريقة ترسم البنى المدفونة داخل الصخر.

خياشيم وآلاف الأسنان

وجدت الفحوص خياشيم داخلية وفماً شبيه بالأسماك مبطناً بآلاف الأسنان الدقيقة. وتضع هذه السمات الحيوان في سلالة أقدم بكثير، هي رباعي أطراف جذعي متطور، وليس بين أولى السلائف، المجموعة التي تضم اليوم الزواحف والطيور والثدييات.

وهذا مهم لأن الأحفورة كانت تُستخدم دليلاً على الوقت الذي أكملت فيه الفقاريات انتقالها إلى اليابسة. وإذا كان الحيوان يعيش في الماء، أو تنقل بين الماء واليابسة، فيجب قراءة هذا الجدول الزمني بشكل مختلف.

لماذا تهم الفحوص

الأحفورة صغيرة ومدمجة في صخر صلب، لذا اعتمد العمل السابق على ما يمكن رؤيته على السطح. وأتاح التصوير بالأشعة السينية للفريق رؤية عظام وبنى فكية وأقواس خيشومية كانت غير مرئية.

الورقة، بقيادة بن إيجلمان، تضم مؤلفين مشاركين من كامبريدج ومتحف التاريخ الطبيعي في لندن ومتحف علم الحيوان بجامعة كامبريدج. ويصف عنوانها الحيوان بأنه رباعي أطراف جذعي متطور يكشف تشريحه كيف تطورت الخطط الجسدية البرية.

والنتيجة تذكير بأن الأحافير المعروفة قد تحمل تصنيفات قديمة لعقود. ومع تحسن أدوات المسح، قد تحتاج عينات متحفية أخرى كانت تُعد دليلاً محسوماً إلى نظرة ثانية.

كيف يعمل التصوير

تدوّر طريقة السنكروترون عينة عبر شعاع أشعة سينية ساطع وتبني نموذجاً رقمياً شريحة تلو الأخرى، فلا تُقطع الأحفورة الأصلية أو تتضرر أبداً. وقد أصبحت أداة معيارية لعلماء الحفريات الذين يعملون على عينات محبوسة داخل حجر صلب.